智慧養老是多個領域跨界、融合創新的過程和結果，根本的驅動力是技術革命和養老理念的變革，本質是互聯網和智慧技術向產業及社會滲透引發的裂變和重構。在國內，智慧養老的概念來源于智慧城市概念的流行：在國外，則是以在地養老、環境輔助生活、數字養老、遠距離照護等概念出現。移動醫療、整合性服務、生活實驗室等項目也包括了智慧養老的內容。

在地養老的概念最早提出是在美國和加拿大，強調的是老年人不是在專門的養老機構中，而是在家中或社區內養老，老人可以獲得獨立和幸福的晚年生活；環境輔助生活是歐盟于2007年開始重點資助的項目，強調的是為老年人和殘疾人建設一個在家、社區和汽車中生活的支持系統；數字養老、遠距離照護、移動醫療則相對寬泛，主要強調了信息技術的應用；整合性服務則強調醫療服務自身和社會性服務的連續性和信息共享；生活實驗室強調用戶參與式和真實環境下的創新模式。世界衛生組織一直推行的健康老齡化和積極老齡化理念則主要強調預防、積極、獨立和老有所為的心態、行為和社會支持對老年人健康、幸福和在構建老年友好社會中的作用。

經過多年不同的學科背景和產業環境下的探索，各個概念和創新實踐間的交叉度越來越高，雖然這一過程還處在快速演化之中，但融合趨勢和未來主導技術的方向已經顯現，即智慧養老、基于健康老齡化和積極老齡化的整合性服務及社區居家養老相交叉和重疊的部分，應是未來養老服務的主導技術或服務模式的基本發展方向，推動原來以人員密集、集中式的機構服務朝居家化、個體化、個性化和專業化方向發展，服務的范圍也應該有重大的擴展和突破。

根據創新的擴散理論，創新會經歷“創新者、早期采用者、早期大眾、晚期采用者、遲緩者”五個階段，每個階段的普及率分別為2.5%、13.5%、34%、34%和16%。到目前為止，全球范圍內智慧養老創新仍然還處在第一個階段，創新活動的主體是科研機構、高校和企業的研發與原型測試，一些單項服務開始進行商業應用，但真正得到廣泛應用的產品和服務較少。不過，近兩年開始加速，一些產品和服務經過幾年的探索，已經具備較好的可用性，商業模式方面也有一些較成功的探索。美國最新的研究預測，2020年美國智慧養老將達到2000億美元的市場規模。

我國在傳統養老服務技術和養老機構管理信息化上與國外相比存在較大差距，需要盡快引進和提升；但在智慧養老方面，不存在根本性差距。甚至，由于我國巨大的市場優勢、服務的本地化特性及后發優勢，使得我國居家養老實驗階段的水平不低于發達國家，存在著培育出獨一無二或能夠影響世界的養老產業的跨越式發展機會。在這輪全球性競爭中，我國應跟上或率先實現突破，獲得競爭優勢，在產業發展上搶占先機。